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Les rues Sainte-Catherine à Montréal, Yonge à Toronto et Granville à Vancouver accueillent les premières salles de cinéma. À partir de 1896, les films sont présentés dans des lieux de divertissement variés. Lorsque les salles consacrées au cinéma apparaissent en 1906, elles sont édifiées çà et là, avant la délimitation nette au centre-ville d’un quartier réservé au cinéma. C’est vers 1920 que les théâtres de variétés, avec leurs primeurs cinématographiques, occupent une place prédominante quant à la fréquentation du cinéma en milieu urbain, position qu’ils conservent jusque dans les années 1950. Après avoir exposé brièvement la manière dont a pris forme la fréquentation des salles de cinéma, l’article traite de la proximité entre les salles du centre-ville et le plus grand magasin de chaque ville. Vient ensuite une analyse théorique portant sur la manière dont le divertissement et la consommation donnent un sens au fait d’être au « cœur de la ville » dans le quotidien en milieu urbain. Les marquises des salles de cinéma renouvellent l’utilisation sociale de l’éclairage électrique et du divertissement urbain, et deviennent ainsi un symbole de l’organisation des foules et des consommateurs du centre-ville en grand public attentif. La conclusion offre un bref exposé du déclin des salles de cinéma, des années 1970 à l’année 2000, et présente les conséquences de leur remplacement par les complexes cinématographiques, soit leur démolition ou leur préservation.